La datation au carbone 14

C'est quoi le Carbone 14 ?

Dans la nature, certains atomes existent sous plusieurs formes appelées isotopes. C'est à dire que ces atomes ont le même nombre d'électrons qui gravitent autour de leur noyau, le même nombre de protons (puisque c'est ça qui détermine l'atome, c'est son numéro atomique) mais un nombre différent de neutrons (l'autre composant du noyau avec les protons). Le désequilibre entre le nombre de protons et de neutrons, peut conduire à un isotope radioactif mais pas tout le temps.

Exemples d'isotopes :

Où le trouve-t-on ?

En fait on trouve le carbone 14 dans l'atmosphère principalement sous forme de dioxyde de carbone (CO2) en de très très faibles quantités, mais cette quantité est constante. Donc chaque organisme vivant en absorbe un petit peu lors des échanges avec l'atmosphère (la respiration par exemple). On peut donc comprendre que chaque organisme vivant à un moment donné contient une quantité donnée et connue de carbone 14 renouvelé grâce à la respiration.
Quand l'organisme meurt, les échanges avec l'atmosphère cessent et donc le carbone 14 n'est plus renouvelé.

Comment fonctionne la datation au carbone 14 ?

A l'instant où l'organisme meurt, il contient une quantité connue de carbone 14. Le carbone 14 étant radioactif, il va petit à petit se désintégrer, et comme il n'est pas renouvelé, la quantité contenue dans l'organisme diminue au cours du temps. Donc, moins un objet contient de carbone 14 plus il est vieux. Grâce à des mesures très précises, on peut connaître la quantité exacte de carbone 14 contenue dans l'objet ; et avec un calcul relativement simple, déterminer l'époque où ont cessé les échanges avec l'atmosphère. Cette datation peut s'étendre sur une certaine période, puisque l'on sait qu'au bout de 5568 ans, la moitié du carbone 14 présent a disparu.

A quoi sert cette datation ?

Avec cette méthode, on peut dater pas mal de choses. Par exemple le suaire de Turin qui aurait entouré le corps du Christ a été tissé au XIVème siècle. Le lin étant une plante, elle respire, on peut donc dater sa mort sans problème. Certains affirment que le phénomène de la résurrection aurait faussé les mesures (faites par 3 laboratoires indépendants) et provoqué l'apparition de nouveaux atomes de carbone 14. Mouais... n'ayant pas d'autres exemples de résurrection, on ne peut rien infirmer ni affirmer.
On peut aussi dater des momies, des tissus, des morceaux de bois... bref tout ce qui contient du carbone et a été vivant un jour !

Pourquoi la phrase de Patricia Cornwell sur la datation au carbone 14 me fait elle bien rire ?

Si vous avez lu ce qui est au dessus, cela devrait aussi vous faire rire ! Un morceau de ferraille contient exclusivement du fer, donc 2 sortes d'atomes, du Fe2+ et du Fe3+... Aucune trace de carbone... On est pas arrivés pour une datation au carbone 14. En plus je doute fort que ce morceau de ferraille ait été vivant à un quelconque moment...